카메라의 렌즈가 흐리면 사진이 희미하게 찍히듯이 수정체가 흐려지면 물체가 희미하게 보이게 되는데 이와 같이 수정체가 흐려지는 것을 백내장이라 합니다.

수정체가 흐려지면 눈 속이 까맣게 비쳐 보이던 애기동자가 하얗게 된 수정체 때문에 희게 보여 백내장이란 병명이 붙게 되었습니다. 아직 확실히 밝혀지지 않았으나 나이가 들면서 생기는 노년 백내장이 가장 많습니다. 우리나라 실명의 주된 원인이며 통계에 의하면 시력을 잃고 병원을 오는 환자의 30%정도가 백내장이고, 노인성 즉 노화로 생기는 경우가 가장 많으므로 평균수명이 늘어가는 요즘 백내장 환자가 점점 증가하는 추세입니다.

눈은 사진기의 구조나 원리와 거의 비슷한데 그 중에서 눈 속의 수정체는 사진기의 렌즈에 해당합니다. 사진기의 렌즈가 더러워지면 사진의 선명도가 떨어지게 되는 것과 마찬가지로 우리 눈의 수정체에도 혼탁이 생기면 눈 속으로 빛이 잘 통과하지 못하므로 물체가 뚜렷하게 보이지 않고 시력이 저하되게 됩니다. 초기에는 안개가 끼는 정도의 시력 장애가 오지만 말기에는 실명까지 오는 질환입니다.

원인과 요인

수정체 혼탁의 증가는 수정체 내의 알파 크리스탈린 단백질의 변성에 수반되는 불용성 단백질의 증가에 의해 발생한다고 알려져 있습니다. 백내장에서 가장 많은 것은 노인성 백내장입니다. 노인성 백내장은 나이가 들면서 발병률이 높아져 60대에는 50%, 70대에는 70%, 80대에는 대부분에서 발생하지만 최근에는 3,40대 청장년에게도 드물지 않게 발생하고 있습니다.

그 밖에 당뇨병이나 아토피성 피부염 같은 전신적인 질환도 발병률이 높으며 이외에도 외상, 스테로이드 제재 장기사용 등으로도 백내장이 발생할 수 있습니다. 이러한 백내장에 대해서는 적기에 발견하여 안전하게 수술하는 것이 중요하며 대부분의 경우 수술 후 유용시력을 회복할 수 있습니다.

선천적 요인

• 태내감염: 아기를 가진 산모가 임신 기간 동안 풍진에 감염되었을 경우 아기는 선천성 백내장을 갖고 태어나게 됩니다.
• 유전: 백내장은 유전적인 소인이 있습니다. 즉, 부모님이 젊은 나이에 백내장이 왔다면 자녀도 비슷한 나이에 백내장이 올 수 있다는 말도 되겠지요.
• 기타 질병: 몸의 다른 질병으로 인해 백내장이 생길 수 있습니다. 예를 들자면 선천성 대사장애나 염색체의 이상(다운증후군 등)이 있는 사람의 경우

후천적 요인

• 노화현상: 백내장의 가장 흔한 원인은 노화로 50대에서 대부분 시작하여 60대 이상에선 50%이상에서 시력이 저하되는 백내장을 가지고 있습니다.
• 내분비 질환: 당뇨병과 같은 내분비 계통의 질환으로 백내장이 생길 수 있습니다.
• 외상: 불의의 사고로 눈에 외상을 입은 경우 젊은 나이에도 백내장이 생길 수 있습니다.
• 장기간 약물 사용: 스테로이드 제재 등을 장기간 사용하는 경우 백내장을 유발시킬 수 있습니다.
• 안내 질환: 포도막염, 망막이양증 등과 같은 다른 안과적 질환으로 인해 이차적으로 백내장이 생길 수 있습니다.

증상

초기

증상은 침침합니다. 사물이 또렷하게 보이지 않고 이따금 침침하게 보이다가, 시간이 경과함에 따라 잘 보였다가, 잘 안보였다 가를 반복합니다. 또 다른 형태의 증상은 사물이 약간 겹쳐 보이는 것입니다. 심하지 않으므로 자꾸 안과를 가야지 하면서도 그냥 지내는 수가 많은데, 이 단계를 지나게 되면 본격적인 증상이 시작됩니다.

중기

이제는 사물이 제법 뿌옇게 보여 생활하는데 불편하게 됩니다. 이 증상은 낮이나 밤이나 똑같을 수도 있고, 밝은 햇빛이 내려 쬐는 상황에서 침침함이 더 심해졌다가 실내에서나 저녁때가 되면 오히려 조금 더 잘 보이게 될 수도 있습니다. 또 다른 증상은 예전에는 가까운 거리를 볼 때 돋보기를 썼었는데, 어느덧 시력이 좋아져 돋보기를 쓰지 않아도 잘 보이게 되는 현상을 경험하기도 합니다. 그러나 이때는 시력이 좋아진 것이 아니라 백내장으로 인해 일시적으로 근거리 시력이 호전된 것일 뿐 결코 좋아할 일은 아닙니다.

말기

백내장이 말기가 되면 거의 보이지 않게 됩니다. 또한 녹내장과 같이 여러 가지 합병증이 동반되는 시기이기도 합니다.

종류

선천성백내장

백내장에서 수정체 혼탁의 증가는 수정체 내의 알파 크리스탈린 단백질의 변성에 수반되는 불용성 단백질의 증가에 의해 발생한다고 알려져 있습니다. 백내장에서 가장 많은 것은 노인성 백내장입니다. 눈의 노화로 백내장이 발생하며, 60대에는 70%, 70대에는 90%, 80세 이상이 되면 거의 100%의 사람에서 백내장에 의한 시력저하가 나타날 수 있습니다. 눈의 외상, 아토피성 피부염, 당뇨병, 영양실조 등에서는 젊은 사람들에서도 많이 생기는 것으로 알려져 있습니다. 그 밖에도 유전, 방사선이나 적외선 조사, 스테로이드 약물, 향 정신병 약 등의 부작용, 포도막염 등의 눈 질환에 의한 속발성 백내장, 망막박리나 초자체수술, 녹내장 수술 후에도 진행되기 쉽습니다. 또한 출생 시에 수정체의 혼탁이 있는 선천성 백내장도 있습니다.

노인성백내장

원인은 잘 모르나 나이가 들면서 점차 수정체가 투명성을 잃어가는 질환으로 50세가 넘어 가면 거의 모든 사람에게서 백내장이 시작되는데 시력감퇴는 모든 사람에게 나타나는 것은 아니므로 수술을 받기 전에 정기적인 관찰 및 약물치료를 하는 것이 원칙이며 최적의 수술시기를 잡는데 도움이 됩니다.

당뇨성 백내장

당뇨병성 백내장은 잘 조정되지 않은 유아성 당뇨환자에서 일찍 나타날 수 있는 흔하지 않은 종류이지만 백내장은 양안에 나타나며 진행이 매우 빠른 것이 특징입니다. 어른인 경우에는 노인성 백내장이 당뇨가 아닌 환자보다 조금 일찍 발생할 수 있으며 동반되는 당뇨병성 망막증이 있는 경우 수술 후 시력회복이 좋지 않은 경우 많으나 당뇨가 있다고 해서 백내장 수술이 불가능한 것이 아니며 오히려 혈당조절을 한 후 백내장을 제거해야 당뇨성 망막증의 상태나 경과관찰이 용이합니다. 또한 망막증에 대한 레이저 광선치료를 할 수 있으므로 상태에 따라 빨리 수술을 시행하는 것이 더 좋을 수도 있습니다.

합병성 백내장

포도막염, 녹내장, 망막박리, 유리체의 변성 및 출혈, 약제(안약 및 내복약)의 부작용 등으로 인하여 수정체에 혼탁이 오는 경우는 백내장 수술이 잘 되었다 하더라도 합병된 질환에 따라 시력회복의 여부가 결정되며 안내감염 등 수술 후 문제 발생 빈도가 다른 경우보다 높습니다.

외사성 백내장

외상으로 수정체가 파열되거나 파열되지 않아도 타박으로 인하여 수정체 혼탁이 오는 경우를 말하며 안구내의 다른 부분 특히 망막에 손상이 있는 경우가 흔하므로 수술 후 시력 회복이 썩 좋지는 않습니다.

후발성 백내장

백내장 수술 후 10명중 1명 꼴로 발생하는데 백내장의 재발이 아니라, 인공수정체를 고정하기 위해 남겨둔 후낭이라는 얇은 막에 먼지와 같은 혼탁이 오는 것을 말하며, 시력이 현저히 떨어지는 경우는 야그레이저를 이용하여 외래에서 간단히 치료하면 즉시 시력이 회복 됩니다.